До XIX века европейцы мало что знали о внутренних областях Сахары. Первые крохи достоверной информации связаны с попытками решить загадку о том, где рождается река Нигер. Впервые серьезное изучение пустыни было предпринято тремя британскими исследователями. Диксон Денэм, Хью Клэннертон и Уолтер Оудни в 1822 году в составе небольшой партии вышли из Триполи и после 68 дней перехода через пустыню 4 февраля 1823 года стали первыми европейцами, увидевшими озеро Чад.
Денэм продолжил исследование к югу, а Клэннертон и Оудни повернули на запад, к Нигеру. Оудни вскоре умер, но Клэппертон добрался до города Кано, а затем до Сокото, столицы империи Фульбе.
