Живописный и разнообразный ландшафт, в котором крутые обрывы стенок кратера Нгоронгоро соседствуют с просторными долинами, покрытыми травой и кустарником.
Резерват, раскинувшийся вокруг кратера Нгоронгоро огромен, он охватывает площадь около 6 500 кв.км, его значение для этого региона Африки повысилось еще больше после того, как он получил официальный статус Международной охранной зоны и биосферного заповедника. Когда-то вся эта область была частью теперешнего Национального парка Серенгети, однако как резерват она выполняет две основные задачи — сохранение естественных ресурсов региона, а также защита интересов и традиционного образа жизни местного племени масаи, которое по-прежнему пасет здесь стада крупного рогатого скота, овец и коз.
Сердцем резервата является кратер, или кальдера, Нгоронгоро — остатки всего лишь одного из многих потухших вулканов, расположенных в этой области. Кальдера Нгоронгоро предлагает самое живописное скопление крупной дичи в Африке; это к тому же одна из крупнейших кальдер мира: ее диаметр 14,5 км, глубина от 610 до 762 м, а общая площадь 264 кв.км.
Значение резервата определяется разнообразием представленных здесь природных условий. Тут можно найти леса, болота, озера, реки и обширную степь, или саванну, входящую в экосистему Серенгети, которая протянулась в Кению и охватывает соседний Национальный заповедник Масаи Мара.
Саванна кормит огромное количество самых разнообразных травоядных животных, особенно в сухой сезон, когда еды тут с излишком хватает на более чем 2 миллиона травоядных самых разных размеров. Список животных этого региона читается как каталог африканской дичи и включает гну, зебру, газель, буйвола, канну и бородавочника, а кроме того жирафа, слона и двурогого носорога. Большинство этих животных кочует по всему огромному пространству Серенгети, между тем как другие, такие как бегемот, обитают близ озер и болот. Там, где много добычи, неизбежны и хищники; резерват Нгоронгоро поддерживает популяцию льва, пятнистой гиены, шакала, гепарда, леопарда и сервала.
Большая численность животных может навести на мысль о большой нагрузке на регион, однако в действительности перед нами великолепное проявление комплексного равновесия, достигаемого природой в подобных сложных случаях: каждый вид травоядных занимает свою специфическую нишу и в определенной степени зависит от других. Так, зебра съедает жесткую часть многих растений, открывая антилопе доступ к более сочным частям. Гну дожевывает оставленную траву, стимулируя появление новых побегов, необходимых газели. Без этого постоянного давления травоядных значительная часть саванны вновь превратилась бы в лес.
Стадо бурчелловых зебр пасется среди сочной растительности саванны на фоне стенки кальдеры.
Нгоронгоро находится на севере Танзании и лежит у западного края Зоны Разломов, на границе с Кенией. На небольшом самолете можно долететь до посадочной полосы на кромке вулкана. Альтернативный вариант — 470 км по дороге из Найроби.Птицы в кратере
Нгоронгоро — не только убежище для крупной дичи, эта область важна и для большого числа птиц, которые либо живут и гнездятся здесь, либо зимуют, либо используют этот район как место отдыха во время более дальних миграций. Среди постоянных обитателей — страус, дрофа, сарыч, черный африканский орел и стервятник. Во время сезона дождей многие европейские перелетные птицы, в том числе белый аист, английская плиска и ласточка, спасаются здесь от холода северных зим. Менее регулярные гости — малый и обыкновенный фламинго, которые прилетают кормиться на разнообразные содовые озера, в особенности, когда привычные им места кормежки пересыхают или когда происходит массовая гибель сине-зеленых водорослей (это случается время от времени, если водорослей становится так много, что они в прямом смысле отравляются токсинами, которые сами производят).
Чума браконьерства
Несмотря на усиление охраны, которой окружены теперь в национальных заповедниках и резерватах находящиеся под угрозой исчезновения виды животных, принадлежащие к крупной дичи, браконьерство не исчезает. Сильно страдают по всему африканскому континенту слоны, из которых ежегодно убивают предположительно 50000, при общей постоянно сокращающейся численности в пределах от 400000 до 600000 особей. Двурогий носорог был уничтожен во многих областях и теперь находится на краю гибели. И несмотря на риск, охота на носорогов продолжается, поскольку каждый рог стоит 30000 долларов. При таких барышах неудивительно, что численность двурогого носорога упала приблизительно с 50000 в 1976 году до 3500 в 1990. В настоящее время принимаются крайние меры для сохранения этого великолепного животного. Некоторые области патрулирует специализированная охрана и браконьер может быть застрелен без предупреждения. В отчаянной попытке спасти последних двурогих носорогов смотрители даже отрезают им рог, чтобы лишить браконьера добычи и пресечь попытки убить животное.
