Южная Атлантика, преграждает путь песчаным волнам пустыни Намиб, протянувшейся на 2 000 км вдоль африканского побережья.
Бескрайнее море песчаных барханов уходит в глубь материка, к высохшему сердцу пустыни Намиб. На первый взгляд, совсем немного животных и растений обитает в этом сухом климате, однако, стоит только побрызгать дождичку, и пустыня вдруг просыпается, начинается яркая и активная жизнь. Семена и луковицы, долгое время погребенные в песке, вдруг дают побеги, сухие долины превращаются в луга, а вслед за растениями появляются птицы и животные. Вьюрки и жаворонки едят семена трав, а сарыч лакомится многочисленными насекомыми. В некоторых местах пустыня может даже прокормить орикса — крупную, обитающую в пустыне антилопу, питающуюся молодой травой. Но если в один год происходит взрыв жизни в пустыне, то другой год может подарить лишь худосочную растительность, и мало найдется животных, готовых рыскать по бесплодной пустыне в поисках пропитания. Недавно геологи открыли, что под горячими песками Намибии скрыты залежи полезных ископаемых — урана, меди и даже алмазов; возможно, и эта негостеприимная земля скоро падет жертвой экспансии человека.
Пустыня Намиб отличается такой сухостью, что обитающие в ней растения и животные вынуждены были развить специфические биологические механизмы, отвечающие местным условиям. Одно из растений — вельвичия — встречается только в пустыне Намиб, главным образом в северной ее части, где песчаные барханы сменяются равниной, покрытой гравием. Вельвичия кажется нечувствительной к засухе; за несколько безводных лет кончики ее красновато-коричневых кожистых листьев могут подсохнуть, но первые капли дождя возвращают им зеленый цвет и дают возможность расти. Она может просуществовать несколько лет на запасах воды, поглощенных из земли в более влажный год.
В начале дня ящерицы и жуки вылезают из своих песчаных нор, чтобы обследовать территорию и собрать пищу, прежде чем поднимется температура, загоняя их обратно в прохладный песок. На поверхности фиксировалась температура 66 С, слишком высокая для активной жизни большинства существ. Для некоторых животных доступен лишь небольшой промежуток времени между ночным холодом, когда температура для них слишком низкая, и обжигающим жаром дня, когда большинство вынуждено искать укрытия. Когда ночные животные выползают из своих нор на прохладный воздух, пустыня превращается в приют совсем других существ.
Берег возле Великого Песчаного моря часто окутан туманом, вызванным встречей холодного Бенгальского воздушного течения, идущего на север из Антарктиды, и более теплых, влажных ветров Атлантики. Каждый год в течение примерно 60 дней туман бывает настолько плотен, что его относит в глубь суши на 80 км. На земле, где дожди лишь изредка моросят, эти туманы являются основным источником воды для некоторых обитателей пустыни. Чернотелки пьют капельки тумана, конденсирующиеся на их телах, а другие жуки, чтобы собрать влагу, выкапывают небольшие ямки в песке. Телесные соки этих существ обеспечивают необходимой влагой хищников — сольпугу и хамелеона.
Низкие, похожие на кусты деревья и сухая трава умудряются выжить в суровых условиях этих аридных пустынь.
Пустыня Намиб — это огромная территория на юго-западе Африки, которая начинается недалеко от реки Олифантс в Капской провинции Южной Африки и тянется вдоль всего намибийского побережья до Анголы на севере. Можно долететь международным авиарейсом до столицы Намибии Виндхука и оттуда — внутренним рейсом до Уолвиш-Бей, расположенного рядом с Намибийским национальным парком, в самой пустыне.Ранние исследования Намибии
Первым европейским исследователем, сосредоточившим свои усилия на Намибии, был Чарльз Джон Андерссон. Натуралист англо-шведского происхождения, он первоначально прибыл в Намибию в 1850 году в качестве помощника Фрэнсиса Гэлтона, одного из крупных умов викторианской эпохи. В течение последующих двух лет они вдвоем совершили путешествие из Уолвиш-Бей к пределе неизвестному Овамболенду. Когда Гэлтон вернулся в Англию, Андерссон остался в Африке ив 1853-18 54 годах пересек Бечуаналенд (современная Ботсвана) и вышел к озеру Нгами, открытому Дэвидом Ливингстоном и Уильямом Коттоном Освелом в 1849 году. В 1857-1858 годах Андерссон отправился из Уолвиш-Бей на север и добрался до прежде не исследованной части реки Окаванго.
Ледяные пустыни
Пустыню можно определить как область, в которой благоприятные условия для развития растительности возникают редко или практически отсутствуют. Пустыни, однако, это не только бескрайние пески Намиба или каменные пространства Негев в Израиле. Они также покрывают обширные бесплодные пространства в Арктике и Антарктике, где осадков мало и растительная жизнь практически отсутствует. В глубине огромного антарктического континента ничего не растет частично из-за отсутствия почвы, необходимой для существования растений, частично из-за слишком низкой атмосферной влажности. Какая ирония, если учесть, что девять десятых мирового запаса пресной воды заключены в колоссальном ледяном щите Антарктиды. Впрочем, кое-где на побережье и на окружающих островах летом все же проявляется растительная и животная жизнь.
