Наша четверка сделала небольшую остановку в уютном гаст-хаусе (именно так называют в ЮАР небольшие частные гостиницы, расположенные в местах, привлекательных для туристов). В пятистах километрах на северо-восток от Йоханнесбурга расположена одна из жемчужин Южной Африки — Национальный парк Крюгера. Попасть в парк можно на самолете, или доехать из Йоханнесбурга за 5-7 часов на машине. Мы решили поменять крылья на шины и отправились в путь. Дальше дорога шла через северные отроги Драконовых гор.
Здесь, в окрестностях города Граскоп — одно из любимейших мест для отдыха не только туристов из разных стран мира, но и местных жителей. На плоских плато очень часто можно встретить семьи с корзинками для пикника. Рядом с ухоженными смотровыми площадками располагаются небольшие базарчики с сувенирами. По дороге можно также полюбоваться Одинокой скалой и заглянуть в «Окно Бога» — пейзаж, открывающийся с этой смотровой площадки, впечатляет.
Можно также насладиться зрелищем множества великолепных горных водопадов, А самый большой из них — водопад Либонис Фоллс — имеет высоту 94 метра.
И вот, наконец, перед нами открылась еще одна страница — Парк Крюгера. Он находится в восточной части Трансвааля, у самой границы с Мозамбиком. В начале прошлого века президентом Восточного Трансвааля был Пауль Крюгер, имя которого и носит национальный парк. Первым исследователем, который попал на эту территорию, был голландец Франкос де Купер, но местные племена встретили экспедицию недружелюбно. Миф о сказочных богатствах африканского континента соблазнил тысячи европейцев, одержимых золотой лихорадкой. Президент Пауль Крюгер, обеспокоенный уменьшением популяции животных из-за охотников за шкурами и слоновой костью, объявил этот район в 1902 году Национальным парком. Президент поставил задачу защиты растительного и животного мира от охотников, браконьеров и скотоводов. Всего в ЮАР находится 18 Национальных и более 500 частных парков. Крюгер-парк входит в десятку самых крупных парков мира и является национальной гордостью Южной Африки. В этом парке, как и в других Национальных парках страны, существует целый свод правил, и они должны неуклонно соблюдаться всеми посетителями.
Парк поражает разнообразием животного мира. Около 50 видов рыб, 33 вида земноводных, 114 видов рептилий, 507 видов птиц, 147 видов млекопитающих. В свое время широкую известность парку принесла так называемая «большая пятерка» — львы, леопарды, буйволы, слоны и носороги. Хотя наша «четверка» пришла к выводу, что такие виды, как, например, жирафы и бегемоты, также достойны быть в числе выделенных лучших представителей.
Климат здесь субтропический. Летом слишком жарко, и часто столбик термометра поднимается выше отметки +40 С градусов. Идут проливные дожди с грозами. В это время, называемое «сезоном дождей», можно любоваться пышной растительностью, но животных увидеть трудно. Зимой стоит прекрасная погода, дождей практически нет. По ночам иногда бывают даже заморозки. В сухой сезон животные концентрируются около источников воды. Мы попали именно в сухой сезон.
Территория национального парка равна по площади государству Израиль и в два с лишним раза превышает площадь острова Корсика. Парк протянулся с юга на север широкой 60-километровой полосой. Реки Лимпопо и Крокодиловая образуют естественные границы заповедника на севере и юге. На востоке гора Лебомбо отделяет его от Мозамбика, а на западе граница проходит вдоль цепи Драконовых гор. В парке восемь входов и все дороги, в основном, заасфальтированы.
Овеянная богатым историческим прошлым, преданиями о первопроходцах, искателях счастья и фортуны, о временах золотой лихорадки, эта местность изобилует различными свидетельствами того времени. Крюгер-Парк хранит следы присутствия древнего человека. Здесь были найдены наскальные рисунки каменного века, один из которых нам посчастливилось увидеть. Юго-западная часть парка Крюгера покрыта колючим кустарником, растущими на красноземе. Берега многочисленных ручьев и рек утопают в зарослях акаций. Это край носорогов и буйволов. На востоке, к югу от реки Элефантс, преобладает саванна. Здесь можно встретить жирафов, зебр, голубых антилоп, черных носорогов, а иногда даже львов. На севере от Элефантс, — засушливая местность, тем не менее, сюда часто приходят слоны. Парк Крюгера можно сравнить с государством в государстве, где безраздельно господствуют животные.
Большинство людей видели африканских животных в зоопарках, но в Парке Крюгера можно увидеть своими глазами то, как животные обитают в дикой природе. Животные из окна машины выглядят совершенно миролюбиво. Но иногда случается, что жители Мозамбика, которые незаконно под покровом ночи пересекают границу, оказываясь на территории парка, случайно попадают в лапы какому-нибудь еще не поохотившемуся хищнику. Чтобы не испытывать судьбу, выходить из машины в парке можно только в строго установленных местах, а передвигаться пешком разрешается только в сопровождении вооруженного местного егеря. Налюбовавшись животными в естественных условиях и красотами здешних мест, мы поспешили дальше. Впереди нас ждал И ндийский океан.
