Является самой крупной и сложной по составу, распадается на 3 подобласти.
- Атлантическая подобласть включает северную и центральную часть Сенегала, южные присенегальские районы Мавритании, запад Гамбии, северные и западные районы Гвинеи, центральные и западные (с островами Бижагош), районы Гвинеи-Бисау, северо-западные и приатлантические (с островами Шербро и др.) районы Сьерра-Леоне, северо-западные районы Либерии, Кабо-Верде. Почти все народы Атлантической подобласти говорят на атлантических языках, остальные — на языках манде (сусу, манинка, менде, ваи и др.) и креольских на английской (креолы Сьерра-Леоне и либерийцы) и португальской (кабовердцы и гвинейцы) основе.
Пастухи фульбе в традиционных костюмах
- Суданская подобласть — южный и восточный Сенегал, восточная Гамбия, северная и восточная Гвинея-Бисау, центральная и восточная Гвинея, центральная и восточная часть Сьерра-Леоне, северо-восточная Либерия, Мали (кроме северной части), южные прималийские районы Мавритании, Буркина Фасо, север Кот-д’Ивуар, Ганы, Того, Бенина, Нигерии и Камеруна, большая часть территорииНигера и Чада (кроме южных и юго-восточных р-нов). Большинство народов Суданской подобласти говорит на нигеро-конголезских языках: здесь обитают практически все народы, говорящие на языках манде, гур, догонских, сенуфо, а также крупнейший народ, говорящий на языке атлантической семьи (фульбе), и говорящие на адамава-убангийских языках мумуйе, чамба и др. На чадских языках говорят прежде всего хауса, на нило-сахарских: сонгай, канури, тубу, загава, маба, фур, сара, багирми и др.
- Гвинейская подобласть — центральные и южные районы Кот-д’Ивуар, Ганы, Того, Бенина и Нигерии. Все народы Гвинейской подобласти говорят на нигеро-конголезских языках: на языках ква, кру,иджоидных и бенуэ-конголезских (йоруба, игбо, бини, нупе, гбари, игала и идома, ибибио, эфик, камбари, катаб, биром и джукун), в том числе бантоидных (тив, экои).
Западная Африка не случайно была центром африканских цивилизаций: природные условия (достаточное количество осадков) здесь наиболее пригодны для земледелия (в основном ручного, в Гвинейской подобласти — переложного и подсечно-огневого). В Судане возделывают зерновые (т. н. пояс просо: просо, сорго, фонио, рис), в зоне тропических лесов Гвинейского побережья — корне- иклубнеплоды (т. н. пояс ямса: ямс, кассава и др.), а также масличную пальму, в Приатлантической подобласти — как зерновые, так и корнеплоды. В Судане разводят крупный и мелкий рогатый скот. Важнейшее значение имели месторождения золота и отсутствие соли, побуждавшие суданские народы торговать с богатой солью Сахарой.
Великая мечеть Дженне, образец суданского стиля архитектуры
Города Западной Африки возникали как торгово-ремесленные центры (Кано, Дженне, Томбукту), резиденции правителей (Уагадугу, Кумаси), сакральные центры (Ифе), или совмещали эти функции (Сокото,Бенин, Ойо). Сельские поселения — разбросанного типа, иногда — хуторского (в саванне), в Гвинейской подобласти — уличного. Жилище — однокамерное круглое, квадратное или прямоугольное в плане. Строительным материалом в сахеле служат глина, камень, кустарник, трава, в саванне — дерево, ветки, солома, в лесах — пальмовая древесина, бамбук, листья банана и фикусовых; повсеместно при постройке жилищ используются кожи, шкуры, ткани, циновки, навоз, ил. Сложился т. н. суданский стиль архитектуры из сырцового кирпича (банко — букв. ‘сырая глина’), часто облицованного сланцем, или из камней на глиняном растворе; характерны расчленение фасадов пилястрами, глухие массивные конических или в форме усечённой пирамиды башни и минареты, пронизанные торчащими наружу балками перекрытий.
В Судане сложился единый тип мужского костюма, восходящий к одежде исламских учителей-марабутов: бубу (длинная широкая рубаха, как правило, голубого цвета, часто с вышивкой у ворота и на кармане), широкие шаровары с манжетами внизу, шапочка, сандалии. Для Гвинейской подобласти характерна несшитая одежда, как плечевая (кенте у акан), так и поясная (типа юбок).
Пища народов Западной Африки растительная — каши, похлёбки, фуфу, пальмовое вино, просяное пиво. В Приатлантической подобласти распространена рыба.
Выделяется матрилинейность счёта родства у акан, а также специфическое имянаречение, когда одно из имён соответствует тому дню недели, в который человек родился. Широко распространены тайные союзы, касты, слоговая письменность, созданная ваи, заимствована их соседями (менде, кпелле, лоома, баса и др.).
Этнокультурная ситуация в Западной Африке сильно изменилась в связи с миграциями фульбе из Сахары (1-е — середина 2-го тысячелетия н. э.). У многих фульбе сохраняется кочевое полукочевое скотоводство.
